Внимание первых мореплавателей, вступивших на Американский материк, сразу привлекли необычные растения: колючие и толстые. Их стали ввозить в Европу как «диковины природы», украшая частные коллекции. Первыми в Европу стали известны миелокактус, цереус и опунция. Первая крупная коллекция кактусов была собрана во второй половине XVI в. в Лондоне, аптекарем Морганом.

Кактусовые принадлежат к чисто американским семействам. Несмотря на то, что в тропических лесах Африки, на островах Мадагаскар, Шри-Ланка встречаются некоторые виды рипсалиса, но предполагается, что они были завезены туда человеком и натурализовались. Самой большой распространенностью по миру отличаются опунции. Среди мест ее обитания — Италия, Испания, Франция, Индия, Австралия и Россия.

А вся история Мексики самым тесным образом связана с кактусами, даже на национальном гербе этой страны присутствует опунция. Старинная легенда гласит, что когда, давным-давно, ацтеки остановились на берегу озера Тескоко, они увидели сидящего на опунции орла, разрывающего змею. Это сочли хорошим предзнаменованием, и именно там был основан первый город Теночтитлан («место священной опунции»). А впоследствии именно здесь расположился город Мехико.