Семейство кактусовых содержит более 3000 видов, всем им свойственны общие тип строения цветка, семени и проростка, ягодообразный плод и особые органы — ареолы. Большинство видов имеет сочный стебель и не имеет листьев. Кактусы являются жителями пустынных и засушливых областей, и в процессе эволюции, они приспособились создавать запасы воды и очень медленно ее расходовать.

Толстые стебли кактуса — вместилища влаги — в основном состоят из тонкостенных водозапасающих клеток. Вода составляет от 80 до 96% от общего веса кактуса.

Для уменьшения испарения влаги кактусы выработали специальные приспособления. Известно, что чем больше поверхность листа, тем больше воды он испаряет. Почти все кактусы не имеют листьев, а функции листьев исполняет стебель. Стебли кактусов ребристы, иногда покрыты восковым налетом, снабжены многочисленными колючками, создающими постоянную полутень, а у некоторых видов — густыми белыми волосками, полностью закрывающими стебель, — все это приводит к тому, что стебель меньше нагревается и, соответственно, испаряет меньше влаги.Формы и размеры стеблей кактусов очень разнообразны. У некоторых видов достигают громадных размеров, достигая 20-метровой высоты (карпегия, пахицереус).